邮轮原为运输货物或运载旅客的交通工具。直至二十世纪初，一些邮轮开始为旅客提供有限的基本设施如客房及餐厅服务。廿世纪中期是航空旅游的兴盛时期，为增加竞争力，邮轮公司遂兴起邮轮假期的概念。
   

邮轮假期在二十世纪八十年代渐趋蓬勃，不少邮轮公司加入，并投资建造设施更豪华、节目更丰富、排水量更多的邮轮，使邮轮变成一个豪华的海上度假村。邮轮被称为“无目的地的目的地”、“海上流动度假村”、 是当今世界旅游休闲产业不可或缺的一部分。邮轮经济成为世界知名港口都市的一个重要经济增长极，其产生的1：（10-14）的高带动比例系数使邮轮产业成为极具有发展潜力的朝阳产业。据统计，目前邮轮经济正在以10％以上的速度高速增长。 

目前，全世界有数千艘豪华邮轮，2007年计划下水32艘邮轮。其主要市场在美洲和欧洲。2000年迈阿密从邮轮本身及游客各项消费上，获得了80亿美元的经济效益，同时形成了34.5万人的就业机会。美国的邮轮产业每年预计有250亿美元市场。在亚洲，新加坡邮轮客数从1990年的6万多人增加到1998年的100多万人，平均增长为60%。而2002年，香港由邮轮带来的客流则达190万人次。 

低调而神秘的世界豪华邮轮在向我们走近，国际豪华邮轮首次停靠中国港口是在上世纪80年代，最近10年来，抵达中国港口的国际邮轮数量持续增加。2005年国际豪华邮轮挂靠上海、天津、青岛、大连、宁波、厦门等港口共计40港次。2006年有近15艘国际豪华邮轮挂靠中国港口达70多港次。2006年7月意大利歌诗达邮轮公司，在中国开辟了第一条以上海作为母港的邮轮客班轮航线。排名世界前十五的大豪华邮轮之列的“蓝宝石公主”及“钻石公主”号分别两次、四次访沪，带来的出入境人员总量接近去年全年的从海港口岸入境人数。

众多国际邮轮公司为开发新兴的邮轮市场早在十年之前，已经将关注的焦点纷纷转向中国，这就意味着需要大量内地高素质的海上酒店即豪华邮轮专业人才，据国际旅游组织预测，到2020年，中国将成为世界上最大的旅游目的地。2008年的北京奥运会和2010年上海世界博览会，在极大地提升我国国际影响力的同时，也必将招徕更多的游客来中国观光，这将对我国邮轮经济发展起到极大的助推作用。